Mark Zuckerberg quiere ser el héroe del metaverso porque sabe que Facebook es aburrido
Un artículo de Brian Merchant para The Atlantic (*)
Meta, la compañía antes conocida como Facebook, quiere desesperadamente que creas que va a poner el futuro en tu narices. Esa fue la esencia del anuncio de hora y media de Mark Zuckerberg de que la empresa de redes sociales más grande de la historia estaba cambiando oficialmente su nombre y reorientándose para centrarse en "el metaverso" (un mundo virtual inmersivo, muy parecido a la realidad virtual actual, pero en el que las personas pasan tiempo juntas y comparten experiencias).
La noticia fue discordante, pero difícilmente sorprendente. Para Facebook, 2021 ha sido el año de intentar hacer realidad el metaverso. Primero, estuvo el llamativo anuncio en The Verge, cortesía del propio Zuckerberg, de que Facebook ya no sería una empresa de redes sociales. En cambio, se convertiría en "una empresa de metaverso". En palabras de Zuckerberg, esto significa construir "una Internet incorporada, en la que, en lugar de solo ver contenido, estás en él".
En poco tiempo, Zuck pasó por un programa matutino de la CBS para hacer una demostración de Horizon Workrooms, donde los usuarios estarían encarnados en avatares de calidad inferior a los Sims, no solo viendo una aburrida sala de conferencias virtual, sino a si mismos. Luego, Facebook lanzó su asociación con Ray-Ban para vender un par de gafas de sol de realidad aumentada que desafían la privacidad. Luego llegó la noticia de que Facebook estaba contratando a 10.000 personas en Europa para trabajar en la construcción del metaverso. Luego, finalmente, llegó la semana pasada la noticia de que Facebook cambiaría su nombre con un apodo que refleja sus novedosas aspiraciones de metaverso. Ese nombre, ahora lo sabemos, es Meta.
Rara vez una empresa tan exitosa ha intentado con vender tanto vigor una visión de un producto —o más específicamente, un marco para productos futuros— que sea tan abstracto y deseoso, tan endeble. Cuando Google dijo que quería organizar la información del mundo, al menos podría apuntar a un motor de búsqueda en funcionamiento. A pesar de la extensa presentación, todavía no está muy claro para nadie cómo se vería realmente en la práctica la versión de Facebook del metaverso, aparte de una colección vinculada de programas de realidad virtual como Workrooms y las aplicaciones de Oculus existentes en un nebuloso espacio tridimensional.
Y tampoco está claro quién querría pasar su tiempo allí. No existe una sola persona que haya escaneado el News Feed de Facebook y haya dicho: Sí, sumérgeme en esta realidad. Quiero sentir el meme de mi tío sobre Hot Pockets en mi cara. Pero "el metaverso" podría generar suficiente impulso, suficiente interés en cadena, como para dar vida a este torpe framework de fantasía. Esa es exactamente la razón por la que vale la pena reírse y tomarse en serio este esfuerzo medio real dirigido por la gran tecnológica para erigir el metaverso.
Dejemos de lado el hecho de que el metaverso siempre ha sido una idea explícitamente distópica, extraída directamente de una novela cyberpunk hiperviolenta, y que es muy dudoso que este sea un marco de trabajo que valga la pena seguir. Facebook es lo suficientemente serio sobre el negocio del metaverso como para hacer una gran inversión en la contratación y el desarrollo de productos (está gastando $ 10 mil millones en proyectos de metaverso este año) y también está lejos de ser el único que persigue el concepto. Así que vale la pena aclarar por qué, exactamente, es así.
Hay al menos tres fuerzas impulsoras que motivan a Facebook y compañía a perseguir el metaverso, y hacerlo en la medida en que uno de nuestros gigantes tecnológicos más grandes esté dispuesto a cambiar el nombre en su honor: Estrategia de relaciones públicas, ego fundador y un imperativo empresarial creciente en toda la industria.
La primera razón tiene que ver con la percepción: estos grandes cambios de cielo azul se producen en un momento en que Facebook ve que su reputación ya maltratada está siendo pisoteada por un desfile de denunciantes, informes condenatorios, audiencias del Congreso y, ahora, los Papeles de Facebook. Si 2021 ha sido el año de Facebook para intentar hacer realidad el metaverso, se ha visto ensombrecido por un año repleto de escándalos; hasta ahora, 2021 le ha superado a Facebook, no al revés.
En todo caso, será recordado como el año de Facebook de pisar un círculo recursivo de rastrillos que se trazó por sí mismo. Solo a partir de los Papeles de Facebook, la compañía está acusada de enterrar datos recopilados por sus propios investigadores que muestran que sus productos son dañinos para los usuarios, no detener a los grupos que promueven la violencia y el tráfico sexual y ver cómo la insurrección del 6 de enero toma forma en su plataforma.
Por lo tanto, no debería sorprendernos que Facebook esté ansiosa por desviar la atención de su negocio de redes sociales plagado de escándalos hacia algo más llamativo, grandioso e inspirador. Muchos han comparado el esfuerzo de cambio de marca de Facebook con el movimiento de Google de 2015 para reorganizarse como Alphabet, pero esto tiene un sabor diferente: Google se estaba reestructurando y tratando de evitar las quejas antimonopolio que vio en el camino. Esto se siente más como una decisión reaccionaria, guiada por necesidades de relaciones públicas.
El propio Zuckerberg es muy consciente de cómo podría aparecer su juego metaverso y, como prefacio de su anuncio de ayer, dijo: "Sé que algunas personas dirán que este no es el momento de centrarse en el futuro, y quiero reconocer que hay temas importantes para trabajar en el presente. Siempre lo habrá".
Hay corolarios aquí: muchas empresas han trabajado activamente para distanciarse de los productos que son la columna vertebral de sus negocios, aunque pocas de ellas han visto capitalizaciones de mercado superiores a $ 1 billón. Philip Morris, más famosa por producir los cigarrillos Marlboro, cambió su nombre a Altria en 2003, después de que quedó muy claro que su producto es extremadamente eficaz para matar a sus consumidores. Su lema es ahora "Más allá del tabaquismo". Después de que se hizo evidente que los combustibles fósiles como el petróleo estaban calentando el planeta, BP se rebautizó a sí misma en 2000 como Beyond Petroleum, lo que indica que comenzaría a invertir en tecnologías de energía limpia. Nunca lo hizo en serio.
Espero que la maniobra de Facebook se desarrolle de manera similar, un movimiento diseñado para defender su importancia ampliada y un enfoque en nuevos horizontes, pero uno, dada la enormidad y centralidad de su negocio de redes sociales, probablemente se verá arrastrado por la inercia de la empresa más destacada y terminan siendo una nota a pie de página en la historia de la empresa.
Pero creo que, en el fondo, Zuck lo dice en serio. Facebook ahora no solo está constantemente recibiendo acusaciones de que fomenta la toxicidad y difunde información errónea, sino que, lo que es más importante, quizás, para un titán tecnológico mundial, es aburrido. Es el lugar al que la gente va para recibir actualizaciones de ese chico con el que fueron a la escuela secundaria y que todavía publica allí y donde las buenas noticias se intercalan entre diatribas anti-vax y anuncios en letra pequeña. Zuckerberg es un multimillonario de la tecnología, maldita sea, ¿no debería aspirar a algo más?
Es probable que el metaverso sea impulsado tanto por el ego del fundador como por el asombro de las relaciones públicas. Detrás del oportunismo está el deseo de Zuckerberg de dar un paso hacia lo desconocido del tamaño de un multimillonario, al estilo de Jeff Bezos o Elon Musk, algo que realmente puede hacer mella en el futuro, en lugar de ejecutar un feed de redes sociales repleto de anuncios que ya no es la idea de nadie de un futuro nuevo y audaz. Zuckerberg ha hablado sobre cómo se inspiró en la ciencia ficción del metaverso cuando era más joven, y claramente le encanta la novela Ready Player One; a los nuevos reclutas de su división Oculus se les entregaron copias del libro al ser contratados. Convertirse en un héroe en el metaverso alimenta las ambiciones de Zuck de la misma manera que los aspirantes a viajar por el espacio alimentan a Bezos y Musk.
Pero, lo que es más importante, hay una tercera capa aquí, una que quizás justifique la ciencia ficción hifalutina para el resto de la suite C. La verdad es que todo Silicon Valley, no solo Facebook, necesita desesperadamente una gran idea nueva.
A principios de la última década, el capitalista de riesgo estrella Marc Andreessen hizo olas con su predicción de que el software se comería el mundo, y así ha sido, hasta cierto punto. Pero solo hay una parte del mundo físico para que el software se coma, especialmente siempre que los portales de acceso primario estén confinados a pantallas rectangulares a las que se puede ingresar solo en ciertos momentos y, a veces, el mundo físico resulta resistente a la digestión.
Las ciudades inteligentes quebraron. El sueño de los grandes datos resultó dudoso, difuso y, en última instancia, muerto. El modelo "Uber for X" basado en aplicaciones está, mientras hablamos, colapsando bajo el peso de la rentabilidad nunca alcanzada y su dependencia de la explotación laboral. Y los incondicionales de las redes sociales se están estancando: el crecimiento ha disminuido no solo para la aplicación insignia de redes sociales de Facebook, sino también para la alguna vez impermeable Instagram. También está inactivo para Twitter y Snapchat.
Mientras tanto, la parte más importante del mercado de hardware, las ventas de teléfonos inteligentes, ha caído sin cambios durante años.
La industria necesita un nuevo marco de trabajo, un nuevo aparato, no solo un producto o un servicio o un nuevo sector para explotar para contratos empresariales. Necesita una nueva idea, y el metaverso encaja perfectamente. La inteligencia artificial es parte del camino, con la fiebre del oro por el software basado en redes neuronales, pero incluso eso es algo de nicho. Los NFT y el mercado de criptomonedas son demasiado opacos y volátiles para la mayoría. Esa promesa, como la ven las empresas de tecnología, es fácil de intuir. Siempre podemos sentir que estamos en nuestros teléfonos demasiado, que ya estamos dedicando un exceso de tiempo a nuestras pantallas, pero la verdad es que tenemos mucho más tiempo para dar a nuestras plataformas. Si tuviéramos pantallas sobre nuestros ojos, podríamos ser consumidores cautivos de contenido y publicidad literalmente todo el tiempo. No solo eso, sino que si el metaverso se generalizara, también necesitaría una gran cantidad de hardware nuevo y aplicaciones generadoras de ganancias.
Esta es la razón por la que, contra todo pronóstico, no importa cuán tontas puedan parecer las demostraciones y las ideas, la gente sigue hablando del metaverso. Por qué las empresas de relaciones públicas de tecnología siguen llenando las bandejas de entrada de los periodistas con palabras de moda en metaverso. Por qué el fabricante de gafas de realidad aumentada Magic Leap, después de ser descartado como kaput, revivió con 500 millones de dólares de nueva inversión este año. La industria necesita este marco de trabajo: en un momento de "liquidez sin precedentes para los fondos de capital riesgo", como lo expresó el inversor Matt Cohen en Crunchbase, los inversores se mueren por algo parecido a un metaverso en el que invertir capital.
Puede ser cierto, como escribió David Karpf en Wired, que históricamente, las tecnologías "metaversas" como la realidad virtual han sido "el niño blanco rico de la tecnología", fallando continuamente y sin embargo, se les ha otorgado una oportunidad tras otra para tener éxito. Lo mismo, en menor medida, con AR, que Google trató de hacer que sucediera con su Glass y se rió de la habitación hace 10 años. Las gafas de Snapchat apenas hicieron ruido y el basurero de la tecnología pasada está plagado de cascos de realidad virtual fallidos.
Deja de intentar que nos pongamos mierda en la cara, es posible que queramos gritar al unísono hacia Menlo Park. Pero la locura de este momento puede ser que no importe. Con suficiente dinero sobre la mesa, y con la industria de la tecnología históricamente activa uniéndose a su alrededor de esta manera, podemos obtener un metaverso, nos guste o no, de una forma u otra. Personalmente, creo que el esfuerzo de Facebook en particular está destinado al fracaso, aunque solo sea porque Facebook está casi cómicamente mal equipada, cultural y políticamente, para hacer realidad un proyecto de esta envergadura.
Permitir que esta empresa, esta industria, se apresure a construir algo remotamente parecido a un metaverso simplemente reproduciría, si no exacerbaría, los problemas que surgieron cuando lanzó apresuradamente las plataformas de redes sociales que ahora definen la vida en línea. Pero con Facebook tratando desesperadamente de cambiar los términos del juego, Zuckerberg buscando afirmarse como algo más que el simple operador de un feed de anuario particularmente tóxico, y las condiciones propicias para que la industria invierta dinero en efectivo en las piezas necesarias para construir algo con forma de metaverso, pueden terminar teniendo éxito, y replicando directamente el metaverso distópico sobre el que nos advierte su material original.
(*) Brian Merchant es escritor y editor en Los Ángeles. Es el autor de The One Device: The Secret History of the iPhone, y el próximo Blood in the Machine, un libro sobre los levantamientos luditas y el impacto de la automatización.
